Пролог

[laudanumpoison]

"Я помню красный пол и красные стены. Еще я помню больную улыбку моей матери, пять мечей и волчьи морды. Я помню трупы эльфов, блеск золотой вышивки на их черных мантиях. А потом раскрылась волчья пасть, и несколько лет моей жизни канули в небытие, пока я не увидела пресловутый свет в конце тоннеля. Мне подали руку и я начала свой побег".

Пролог

Альтмер бежала три дня, потом еще день и ночь. Следующим утром она едва встала на ноги — в кровь разбила ступни, местами воткнулись шипы и кусочки обломков сухих веток, что устилают леса. Пришлось перевязывать лоскутами, оторванными от прежней рубахи. Да, за три дня альтмер уже успела убить несколько незадачливых разбойников, а еще множество неосторожных путников из числа странствующих бардов, разжилась их вещами. Эльфа сейчас, опираясь на палку, ковыляла в сторону города. Сгорбленная и в черной мантии не по размеру, хромающая и кашляющая, альтмер напоминала старуху, которую стражи не решились остановить при входе в Маркарт, Город Камней.
Один шаг по этому камню — глаза уловили крадущегося мужчину на рынке. Второй шаг — блеск кинжала в его руке. Третий, четвертый и пятый шаги сопровождаются всеобщим переполохом вокруг двух мертвых тел и багряных пятен на площади.
"Боги мои, Изгои в городе!"
Добро пожаловать в Маркарт.
- Ужас какой, - протянул молодой бретон. – На женщину напали прямо посреди площади!
Эльф повела ухом и повернулась к человеку лицом.
- Мне-то какое дело, - фыркнула альтмер, переминаясь с одной больной ноги на другую.
- Если тебе нужны зелья для ран, загляни к Ботеле, это там за углом, - махнул рукой мужчина. Он оценивающе посмотрел на эльфу и добавил: - Я могу тебя проводить. О, и вот. Ты записку уронила.
Он всучил ей клочок бумаги.
- Это что? – гневным тоном спросила альтмер.
- Твоя записка. Наверное, выпала из кармана, - с некоторым нажимом повторил бретон. – Идем скорее к Ботеле, пока раны более-менее свежие.
Уже дальше от площади, он шепотом добавил:
- Услуга за услугу. Тебе в городе трудно будет без знакомых, а мне нужен кто-то бывалый.
С этим эльфа согласилась, позволив человеку тащить ее к неизвестному алхимику. Здесь в Скайриме ей и правда стоит заручиться поддержкой кого-либо на первое время, хотя бы для того, чтобы у нее был кто-то, кто может оказать разного рода мелкую помощь. Вроде того же ответа на вопрос: где найти алхимика? Бретон, представившийся как Элтрис, даже согласился оплатить половину стоимости зелий, потом посоветовал эльфе направится к ярлу, если она ищет работу. «Услуга за услугу», - мысленно повторила альтмер, прочитав записку от Элтриса. – «Но если он затребует чего-то омерзительного, клянусь угодьями Херсина, я убью его».
Всю ночь эльфа провела в одной из каменных дыр над переходами Маркарта, занимаясь исцелением ног, чтобы уже завтра твердо стоять на земле. В конце концов, какую работу доверят хромающему наемнику? Уже ближе к рассвету, альтмер завершила все манипуляции с восстановлением и медленно зашага в сторону Подкаменной крепости, все еще опасаясь, что где-то в ступнях снова начнет колоть. Вид эльфы многих заставлял пойти другой дорогой, чтобы не столкнуться с этими огненно-рыжими глазами и их жгучим взглядом. Стражи тоже опасались, но это лишь прибавляло им бдительности.
- Смотри без глупостей, эльф, - строго бросали они при встрече.
Альтмер лишь снисходительно и издевательски улыбалась им с высоты своего роста, открывая двери Подкаменной крепости. Шум двемерских механизмов на краткое время оглушил эльфу. Все так же строго направляясь к ярлу, она минула беспокойного жреца и какого-то мерзостно-грубого норда, еще двоих стражей, но остановилась перед самой лестницей, ошеломленная мелькнувшей, до боли знакомой, черной робой с золотой вышивкой.
«Нет, на глазах у ярла не станут нападать», - судорожно подумала альтмер, ступая вверх по лестнице.
Впрочем, ее напряженность сорвал громкий собачий лай.
- Тупая псина, – прошипел талморец, пинком прогоняя шумную собаку с дороги.
Та отступать не собиралась, вцепилась эльфу в робу и тянула на себя, не смотря на удары. А прочие псы тут же подняли вой, который не стерпела уже и странница-альтмер.
- Вон пошли.
Псы в эльфе волчий дух учуяли и, поджав хвосты, посторонились, а талморец, освобожденный от возни с ними и шума, даже поблагодарил незнакомку. Страх из странницы ушел, он был беспричинным. Этот талморец не может ничего знать.
- Раилкайинг, - представившись, кивнула альтмер. – К вашим услугам. А вы, я так понимаю, главный надзиратель над местной фауной.
Ни грамма уважения в словах Раилкайинг не было, что привлекло интерес юстициара.
- Мое имя – Ондолемар, - ответил эльф певучим приятным голосом. – Я второй эммисар Талмора, послан сюда, в эти жалкие развалины, Альдмерским Доминионом, следить за исполнением местными нордами условий Конкордата.
- Вас опустили до работы пастухом над этими стадами баранов, - отметила Раилкайинг. – Неприятное занятие. Вам, должно быть, откровенно скучно среди этих плоских умишек.

Побег эльфы окончен – это Предел, во всех смыслах этих слов. Она достигла его. И по иронии встретила на краю то, от чего все время бежала – Талмор. Только бояться нечего, сюда вести с Саммерсета долго доходят, а вести, той давности, что у Раилкайинг, и вовсе могут быть позабыты. Бояться нечего, здесь она чиста. Здесь никому нет дела, сколько эльфийских кровей в тебе помешалось. Поэтому сейчас она любезно общается с посланником Доминиона, впервые за долгое время, чувствуя себя в относительной безопасности.